传说在四千多年前的颛顼时代，就设立了火正的官职专门负责观测这颗恒星。由于“大火”星在季秋九月隐退，《夏小正》称为“九月内火”，“内”是隐入的意思，“内火”指“大火”星隐入，意味着肃杀冬季的来临。由于先民御寒能力有限，加上冬季食物不足，许多人会在严寒中死去。
火神的暂时“死亡”意味着妖恶横行、意味着许多人即将死亡，所以古人称之为“阳九之厄”。因此，人们在九月举办各种仪式来祭奠火神祈求保佑，称重阳登高可辟灾邪。
春秋战国的庆典习俗：对于当时的农耕社会来讲，农历九月农事基本完毕，因此，华夏先民将丰年庆典和祭神祀祖等活动安排在九月。《吕氏春秋》载：“（九月）命冢宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬”；并且说“是月也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子”，“是月也，天子乃教于田猎，以习五戎獀马。”可见在季秋九月农作物丰收之时，先民普遍存在着飨天帝、祭恩祖等岁时活动，而且这一习俗在战国时期还被统治者加以条令化和典章化。
古代典籍《三辅黄图》卷四记载：刘邦和宠妾戚夫人在长安宫边饮菊花酒边下棋：“胜者终年有福，负者终年疾病，取丝缕就北斗星辰求长命乃免”。后来戚夫人被吕后害死，其贴身侍女贾佩兰被驱逐出宫后将重阳节习俗流传到民间，重阳节遂逐渐成为一个全国性的节日。
《易经》文字注解：“六”定为阴数，“九”定为阳数，因“九”在个位数中最大，所以古人以“九”为最高；而夏历九月九日日月并阳，两九又相重，故而叫重阳，也叫重九。古人认为这是个值得庆贺的吉利日子，因此把九月九日叫做重阳节。这种说法的形成与魏文帝曹丕的解释密切相关。曹丕《九日与钟繇书》中说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
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