世界地球日活动起源于美国，人类历史上的第一个“地球日”，是1970年4月22日，由美国哈佛大学法学院的一个刚满25岁的学生丹尼斯海斯在校园发起和组织的。他在今天被誉为“地球日之父”。但事实上，最早发起人不是他，而是美国民主党参议员盖洛德。尼尔森。
1969年，美国民主党参议员盖洛德 尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会。当时25岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯 海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的普遍支持。
而1970年4月22日这一天，全美国有上万所中小学，两千所高等院校和两千个社区及各大团体共计两千多万人走上街头。人们高举着受污染的地球模型、巨画、图表，高喊着保护环境的口号，举行游行、集会和演讲，呼吁政府采取措施保护环境。这次规模盛大的活动，震撼朝野，促使美国政府于20世纪70年代初通过了水污染控制法和清洁大气法的修正案，并成立了美国环保局。
从此，美国民间组织提议把4月22日定为“地球日”，它的影响随着环境保护的发展而日趋扩大并超过了美国国界，得到了世界许多国家的积极响应 作为人类现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了多个国家环境法规的建立。1990年4月22日，全世界140多个国家、2亿多人同时在各地举行多种多样的环境保护宣传活动。这项活动得到了联合国的首肯。其后，每年的4月22日被确定为“世界地球日”。
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